欧洲科学家通过初步分析确认，一块从南极冰层取得的冰芯形成于至少75万年前。这是人类迄今取到的最古老的冰芯，它将为研究地球气候历史提供新的信息。
据英国《新科学家》杂志网站报道，冰芯中封闭的气体与颗粒能够反映地球过去的气候情况，例如氧和氢的含量能够体现冰雪形成的那一年的气温。
欧洲多国研究小组的“南极冰芯欧洲工程”在南极两个地点发掘冰芯，其中一个是靠太平洋的协和丘，另一个是靠大西洋的多宁毛德地。
多宁毛德地每年都会沉降大量冰雪，科学家在这里钻取获得了1565米深处的冰芯，这些冰雪大约是5万年前形成的，目前正由德国魏格纳研究所进行分析。协和丘冰雪沉降得比较慢，因此同等深度上的冰芯有着更悠久的历史。2003年1月，科学家在协和丘钻探到表层以下3200米处，取到了从冰面到离海床只有100米的冰芯。这些冰芯切分后送给南极冰芯欧洲工程在欧洲的10个实验室进行研究，其中包括“英国南极考察”机构。
科学家在最近于意大利举行的国际南极冰川学讨论会上发表了初步结果，确认深度2140米处的冰芯是在约75万年前形成的，更深层冰芯的年代研究成果尚未得出。研究人员下一个研究任务是检查这些冰芯是否仍严格按年代顺序排列。如果是按年代排列，那么说明这一冰芯最深层的年代可能达100万年。
确定冰芯年代的一个方法是数冰雪层数，但协和丘每年形成的冰层太薄，因此科学家另外测定冰雪尘埃、气体含量及导电性等参数，与已经确定年代的事件如火山和冰期对照，判断冰芯年龄。
英国南极考察机构的科学家说，45万年前的地球运转轨道与现在的轨道特别相似，研究冰芯有可能描绘出，如果没有人类活动造成的污染和温室气体排放，地球目前的气候应该是什么样。科学家还希望能够从冰芯中获得78万年前的气候信息，了解地球磁极翻转对气候的影响，因为78万年前是地球磁场最近一次发生翻转、南北极对调的时候。
