密西西比河是北美洲最长、流域面积最广且水量最大的河流，位于美国中央大平原，是世界上仅有的四块黑土区之一。虽然长度不及中国的长江，但其流域面积却超过了长江和黄河的总和。密西西比河有着丰富的历史和文化背景，被美国人亲切地称为“老人河”。
关于密西西比河的起源，有两种说法。一种说法是根据主干道上游为正源，另一种说法是以最远的支流为源头。如果以发源于美国北部威斯康星州的艾塔斯卡湖的上密西西比河为河源，其全长为3767公里。
密西西比河的名称来自于阿尔贡金人，他们是威斯康星州土著印第安人的一支。阿尔贡金人将这条河的上部称为“密西西比”。在他们的语言中，“密西”意为“大”，“西比”意为“河”，因此“密西西比”的意思是“大河”或“河流之父”。密西西比河的水源滋养着整个流域的居民，美国人对它的慷慨心怀感激，因此将其尊称为“老人河”。
美国的地势由北向南逐渐升高，地貌特征主要由西部的洛基山脉、中部的大平原和东部的阿巴拉契亚山脉组成。由于密西西比河周围的地势高低不一，河道的走向与流域范围犹如一棵树枝，从三面汇流到中间，覆盖了美国近三分之一的国土面积。
密西西比河的上游是密苏里河，它发源于落基山地，虽然水量不大，但含有大量的沙子，常常引起河水泛滥。河的东西两侧是高原山地，有许多河流注入密西西比河，其中包括俄亥俄河、伊利诺斯河、阿肯色河和田纳西河等主要支流。
密西西比河的中下游地区非常平坦，尤其是下游河道弯曲蜿蜒，带来大量的泥沙，沿途形成了许多沙洲、岛屿和湖泊。这些地区有着广阔的原始森林，荒凉而宁静，没有道路和城市。每年约有三亿吨的泥沙从上游带到三角洲地区，形成了一个巨大的三角洲，每年还向外扩展约100米。
密西西比河流域经过的城市包括圣保罗、圣路易斯、孟菲斯、堪萨斯和新奥尔良等。圣路易斯位于密苏里河与密西西比河交汇处，地势平坦，河面宽阔，成为密西西比河流域内航运的交通枢纽。
从墨西哥湾到圣保罗的航道长约3400公里，此外还有50多条支流也可以通航。总航程超过我国长江的长度，特别是有多条运河与五大连湖及其他水系相连，构成了一个庞大的内河航运网络。
在18世纪后期，密西西比河流域逐渐得到开发。美国著名作家马克·吐温曾赞美其美丽和富饶，他说：“纬度、海拔和降雨量的结合使得密西西比河流域的每个地方都能够养活稠密的人口。”然而，在开发的过程中，原始森林和草原遭到了破坏，大量的土壤和水流失，洪水也频繁发生。自1880年以来，密西西比河已经发生了700多次决堤泛滥。1927年，下游地区发生了严重的水灾，导致58万公顷土地被淹没，60多万人无家可归，工农业陷于瘫痪，损失高达10亿美元。
1928年，美国政府通过了一项全面治理密西西比河的“防洪方案”，随后在干支流上修建了许多工程，控制了洪水，改变了河流的面貌。密西西比河的水灌溉着美国三分之一的土地，河流也成为美国国内的重要交通动脉。
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