在古代，由于技术的限制，水运一直是最经济、高效和方便的运输方式。中国的京杭大运河在连接南北地区的经济、文化发展和交流方面发挥了巨大的作用，特别是对沿线地区的工农业经济发展起到了重要的推动作用。
京杭大运河是世界上里程最长、工程最大的古代运河。它的南端起点是余杭（今杭州），北至涿郡（今北京），途经浙江、江苏、山东、河北四省以及天津、北京两市，贯通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江这五大水系，主要水源来自微山湖，总长度约为1794公里。
京杭大运河的修建始于春秋时期，最初是为了吴国进攻齐国而开凿的邗沟。隋朝时进行了大规模的扩建，延伸至都城洛阳，并贯通到涿郡。到了元朝时期，进行修复时放弃了洛阳段，直接将运河延伸至北京。
江南运河的形成可以追溯到春秋时期，隋朝进行了大规模的整修，成为隋朝南北大运河的南段。淮河以北的部分早期使用泗水进行运输。南宋时期，黄河改道入海，泗水成为淮河的一部分，徐州东南地区开始利用黄河河道进行运输，而徐州北至济宁仍然使用泗水作为运河。
公元1283年，从济宁北部开辟了济州河，二十六年后开通了会通河，后来济州河和会通河合称为会通河。从会通河往北，利用卫河（后称为南运河）通往天津。从天津北部的运河一直延伸至通州，沿途是天然的河道。公元1293年，通惠河开通了通州至北京的运河段，运河的终点是北京城内的积水潭，水源来自西山的泉水。至此，京杭运河全线贯通。
自1958年开始，我国对京杭运河进行了大规模的整治和建设工程。在徐州至扬州段设置了10个船闸，包括解台、刘山、皂河、刘老涧、宿迁、泗阳、淮阴、淮安、邵伯和施桥等。同时，航道进行了拓宽和加深，使得船舶可通行达到500吨级。
京杭大运河沿线是中国最富庶的农业区之一，工业也相当发达。在兖州、济宁、滕州、丰县、沛县、徐州、邳州以及两淮等地，有大中型煤矿，连接了上海、南京、徐州、镇江、常州、无锡、苏州、扬州、杭州等工业城市。为了使这条“黄金水道”发挥出“黄金”的效益，鲁、苏、浙三省沿线对大运河的各段进行了整治、扩建和渠化，使这条千年古运河重新焕发了活力，成为中国仅次于长江的第二条“黄金水道”。
经过多年的治理，京杭运河已经改建成了连接山东、江苏和浙江三省的畅通航道，总长达966公里，沟通了淮河、长江、太湖和钱塘江的水系。运河的建设还提高了沿线地区的防洪和排涝能力，增加了灌溉面积。沿河城镇的建设和环境生态条件也得到了改善。运河发挥了多功能的作用，并为南水北调东线工程的建设奠定了基础。
运河水不仅承载着南来北往的船只，也孕育、滋润着沿岸的运河儿女和运河城市。运河沿岸的建筑物，如会馆、河埠、码头、桥梁、船闸和漕运衙门等，都是为实际生产所建造的。运河沿岸还存在着许多民俗风情，如江苏淮安的运河渔民的“交船头”、“汛前宴”和“满载会”等习俗。
这些习俗都是为了祈愿实际生产的丰收，直接、真切地体现了劳动人民希望实实在在获得丰收的愿望。运河的生产过程中也创造了许多与生产相关的艺术形式，如大运河号子。有河工号子，是在挑河、抬土、筑堤、下桩、打夯等工作中所唱的。这些号子或粗犷简朴，或苍凉雄劲，一方面可以鼓舞士气，另一方面可以组织指挥集体劳动。
此外，京杭大运河还成为了旅游景点和文化遗产，吸引着众多游客和研究者前来探索其历史和文化价值。沿运河而建的古老村镇和古代建筑物吸引着人们的目光，成为人们休闲度假和观光旅行的热门目的地。
