我国地形复杂多变，西部地区以山地和盆地为主。位于青藏高原东北部的柴达木盆地是我国海拔最高的内陆盆地，总面积达到25.6万平方公里，高度约为3000米，比我国海拔最低的盆地——吐鲁番盆地高出几千米。柴达木盆地也是我国三个内陆盆地之一，是一个典型的高原型盆地，周围被昆仑山、阿尔金山、祁连山等山脉环抱，属于一个封闭型盆地。
那么为何形成如此高海拔的盆地呢？
柴达木盆地形成是内力作用与外力作用综合作用的结果：早期地壳抬升过程使其“高”，随着青藏高原的逐渐隆起抬升，形成了最高的盆地。周边山地相对上升，断裂下陷形成“盆”。
目前对柴达木盆地形成原因的一种流行的论点是：柴达木盆地经过前第四纪数次构造变动后，祁连山和昆仑山隆起抬升使盆地与周边的共和盆地隔绝，惟有盆地西北部与塔里木相连，成为柴达木—塔里木古淡水湖。
柴达木盆地的雏形始于始新世晚期的阿尔金山滑动断裂，由于阿尔金山在晚更新世初期或中更新世末期隆升，使得阿尔金山不断崛起，至晚更新世初期或中更新世末期距今0.15～0.16MaB.P.之间，使柴达木盆地与塔里木分野，成为封闭的古湖盆，盆地现代大陆水圈也逐步形成，柴达木盆地正式形成。
盆地内气候极干旱，特殊的外力作用对盆地内地貌的形成有很大的影响。柴达木盆地四周为山地所环绕，在第三纪中期（距今约4000万年前）以前，是巨大的柴达木盐湖。之后湖面逐渐收缩变干，使大量盐类、石膏和沙质荒漠土得以积累，形成盆地内部相对平坦的地势和“缓慢”升高的沉积层。
我国地形复杂多变，西部地区以山地和盆地为主。位于青藏高原东北部的柴达木盆地是我国海拔最高的内陆盆地，总面积达到25.6万平方公里，高度约为3000米，比我国海拔最低的盆地——吐鲁番盆地高出几千米。
柴达木盆地西部是新构造运动中和缓隆升地区，水系呈向心状，所有河流一出山口就潜没，形成潜流汇入湖盆。湖积平原广布，有大片盐沼泽和盐渍土。从湖盆向外围延伸，为地势平坦的冲积洪积平原，山麓边缘地带和西部丘陵间，广泛发育着倾斜的山前洪积平原可宽达10—20公里，主要是由第四纪洪积砾石夹沙层组成。
柴达木盆地西北部的第三纪地层主要是疏松的泥岩和砂岩等，构造走向与优势风向一致，在强烈的风蚀作用下，形成同主风向大致平行排列的垄岗状风蚀丘。前者比高多10—20米，也有达40—50米的，长度为10—100米不等，是我国雅丹地形最发育的地区之一。
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