湘江在古代被称为湘水，又有雁门水之名。它的上源是寻乌县的罗塘河，属于长江流域鄱阳湖水系的一部分，同时也是赣江上游贡江段的支流之一（又被称为贡江源头之一）。相传在唐朝时期，八仙之一的韩湘子曾游居在羊角汉仙岩修炼成仙，后人便将此地称为湘乡，而这条河流便被称为湘水。
湘江的发源地位于广西兴安县海阳山附近的峰岭上（永州市蓝山县紫良瑶族乡野狗岭南麓），它经过永州市萍岛纳潇水（湘江的西源），然后流经祁阳县纳祁水和白水，接着到达衡南县松柏纳舂陵水，然后流经衡阳市纳蒸水和耒水，接下来经过衡山纳米水，然后是株洲县渌口纳渌水，湘潭纳涓水和涟水，长沙纳浏渭河和捞刀河，最后到达望城县新康纳沩水，湘阴县的濠河口将湘江分为东、西两支尾闾，最终注入洞庭湖。湘江的全长约为856（或948）公里，在湖南省境内的长度为670（或948）公里；流域面积约为94660（或94721）平方公里，在湖南省境内的流域面积为85383（或85224.7）平方公里。
湘江从永州市流出后，通过祁东县归阳镇的清塘进入衡阳市境内。湘江一开始向东流动，然后转向东北方向，河道蜿蜒曲折，依次流经祁东县、常宁市、衡南县、衡阳市区、衡阳县、衡山县和衡东县，湘江流域几乎覆盖了衡阳市除耒阳市和南岳区之外的所有县市，湘江在衡阳市境内的长度为226公里，然后经过衡东县和平村出境。
湘江从衡阳市出境后，进入株洲市境内。在株洲市境内，只有株洲市的渌口区、天元区、芦淞区和石峰区与湘江有亲密接触，而其他几个县市则无缘与湘江相邂逅。湘江在株洲市境内的长度为89.6公里，从天元区的马家河出境。
湘江在进入株洲市之前，先在湘潭县境内稍作停留。它从湘潭县的东南角入境，沿着湘潭县和衡东县的边界流动，然后进入株洲市境内并绕了一圈，再次进入湘潭市，沿着湘潭县、岳塘区和雨湖区的边界流动。湘江在湘潭市境内的总长度为42.5公里，从岳塘区出境。
湘江进入长沙市后，从湘潭市岳塘区的昭山进入。在长沙市境内，湘江流经长沙县、天心区、岳麓区、开福区和望城区，湘江在长沙市境内的总长度为74公里，最后从望城区的乔口出境。
离开长沙市后，湘江进入岳阳市湘阴县，将湘阴县一分为二，然后在临资口与资水东支汇合，继续向北流动，经过汨罗市和岳阳县境，最终注入洞庭湖。
湘江流域的生态系统非常丰富，涵盖了许多物种的生存和繁衍，对于保护当地的生态环境和维持生态平衡具有重要作用。湘江流域拥有丰富的工业、农业和渔业资源，沿岸的城市发展也非常重要。此外，湘江还是重要的交通运输水道之一，为大量物流和客运业务提供支持。湘江流域拥有悠久的文化和历史，包含着丰富的非物质文化遗产和历史文物。
同时，湘江的水文特征和景观也构成了当地居民的生活背景和社交活动的重要场所。由于湘江流域的降雨量较大，洪水灾害频繁。湘江对于当地居民的生命和财产具有重要的保护作用，也是当地防汛防灾工作的重点对象。
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