鲁西南一般认为是菏泽、济宁、枣庄三市。三城历史悠久，文化底蕴深厚，是中华文明发祥地之一。三城还各具特色，菏泽牡丹城、济宁孔孟之乡运河之都、枣庄煤城。历史上人物孔子、孟子、庄子、墨子、鲁班、孙膑、吴起、曾子等都出生在这一圣地。狭义的鲁西南地区指菏泽市。
鲁西南地区位于苏鲁豫皖四省交界，区位优势明显，交通发达。经过这一地区的铁路主要有：京九铁路、京沪铁路、兖石铁路、新兖铁路、京沪高速铁路、日兰高速铁路等。民用航空机场主要有济宁曲阜机场、菏泽牡丹机场。
鲁西南的由来“鲁西南”最初是民间用语，即山东省的西南部，作为地域概念，其包括的具体区域并不明确，大致包括清代的曹州府、济宁直隶州和兖州府。
1949后，“鲁西南”一词主要作为地域概念使用。因不再具有行政区划的内容，其所指代的具体区域，往往因人而异。据山东省地方史志编纂委员会编纂的《山东省志》所写，认为鲁西南包括今菏泽、济宁、枣庄3市。
菏泽古称济阴、曹州、兴仁府，鲁苏豫皖四省交界地带，菏泽原系天然古泽，为“菏山”和“雷泽”简称，清朝雍正十三年(1735年)升为府，附郭设县，疆域及治所不变，赐名菏泽。是中国著名的牡丹之都、武术之乡、书画之乡、戏曲之乡、民间艺术之乡。
济宁历史文化悠久，是东夷文化、华夏文明、儒家文化、水浒文化、运河文化的重要发祥地之一。儒家创始人至圣孔子、亚圣孟子、复圣颜回、史家左丘明、唐朝文成公主皆出生于此。元明清时期，京杭大运河促进了济宁商品经济的繁荣，使济宁成为运河沿岸重要的工商业城市。
枣庄枣庄市，山东省辖地级市，Ⅱ型大城市，位于山东省南部，东与临沂市平邑县、费县、兰陵县接壤，南与江苏省徐州市的铜山区、贾汪区、邳州市为邻，西接济宁市微山县，濒临微山湖，北与济宁市的邹城市毗连。枣庄是中国首个“海峡两岸交流基地”和“全国健身秧歌城市”，因铁道游击队和台儿庄大战而闻名中外。
