多年生草本，高40-100厘米。根状茎横卧。茎单生，直立，基部被残存的纤维状撕裂的褐色叶柄，不分枝或自中部有 2-3（4）条长分枝，全部茎枝被稀疏的多细胞节毛。基生叶与下部茎叶长椭圆形或倒披针状长椭圆形或倒披针形，长10-20厘米，宽3-7厘米，大头羽状或不规则大头羽状深裂或羽状深裂，极少不裂而边缘有锯齿，有长4-7厘米的叶柄，在大头羽裂的叶片中，侧裂片6-8对，在不规则大头羽裂，即仅基部羽状深裂的叶片中，侧裂片3-4 对，但全部侧裂片半长椭圆形、半椭圆形或三角形，宽3-15毫米，顶裂片披针形、卵形、长卵形或几菱形，宽4-5厘米，在羽状深裂的叶片中，侧裂片多对（达7对），顶裂片与侧裂片等大或较宽，全部裂片边缘有锯齿或侧裂片边缘少锯齿或无锯齿；中部茎叶与基生叶及下茎叶同形并等样分裂，但无柄，侧裂片通常全缘无锯齿或有单齿，长三角形、线状三角形或披针形；中上部裸露，无叶或有1-2片线形不裂的小叶。全部叶两面粗糙，被多细胞长或短节毛。头状花序单生茎顶或少数头状花序单生茎枝顶端，但不形成明显的伞房花序式排列，花序极长或较长，裸露，几无叶。总苞半圆球形或扁圆球形，直径（2）2.5-3.5厘米。总苞片约10层，覆瓦状排列，外层与中层卵形、卵状披针形或长椭圆形，长0.6-1.3厘米，宽3-5毫米，顶端急尖，有长1毫米的针刺或刺尖；内层及最内层长椭圆形至线形，长1.4-2.2厘米，宽2-5毫米，上部淡黄色，硬膜质。全部苞片上部边缘有绢毛，中外层.上部有细条纹。全部小花两性，紫红色，花冠长3厘米，檐部与细管部等长，花冠裂片长1.1厘米。瘦果栗皮色或淡黄色，楔状长椭圆形或偏斜楔形，3-4棱，长5-6毫米，宽2.5-3毫米，顶端截形。冠毛黄色、褐色或带红色，长达7-9毫米；冠毛刚毛糙毛状。分散脱落。花果期6-9月。
在与麻花头 (S.centauroides L.) 的共同分布区内，二者可能会出现杂交。
国内分布：河北、山西、陕西、甘肃、青海及四川
国外分布：
生境：生于山坡、草地、路旁、河滩地及田间，海拔1300-3500米
