半灌木状草本。根粗大或略细，木质，垂直；根状茎粗，木质，直立或斜上长，直径0.5-2厘米，常有短的地下茎。茎通常多数，成丛，高40-150(-200)厘米，褐色或绿色，有纵棱，下部木质，稍弯曲，分枝多，开展，斜向上；茎、枝初时微有短柔毛，后渐脱落。叶无柄，初时两面微有短柔毛，后两面无毛或近无毛，下部叶花期凋谢；中部叶线状披针形或线形，长(1.5-) 3-7 (-10 )厘米，宽2-3毫米，先端渐尖，基部渐狭，全缘；上部叶与苞片叶略短小，线形或线状披针形，长0.5-3厘米，宽1-2毫米。头状花序多数，近球形、卵球形或近半球形，直径2-2.5毫米，具短梗或近无梗，斜展或略下垂，基部有线形小苞叶，在茎的分枝上排成复总状花序，并在茎上组成开展或略狭窄的圆锥花序；总苞片3层，外层总苞片略狭小，卵形，背面绿色，无毛，中、内层总苞片卵圆形或长卵形，边缘宽膜质或全为膜质花序托小，凸起；雌花6-10朵，花冠狭管状或稍呈狭圆锥状，檐部具2(-3)裂齿，花柱伸出花冠外，先端2叉，叉端尖；两性花8-14朵，不孕育，花冠管状，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部圆钝，花柱短，上端棒状，2裂，不叉开，退化子房小。瘦果倒卵形或椭圆状倒卵形。花果期7-10月。
国内分布：产黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北（北部）、山西（北部）、陕西（北部）、宁夏、甘肃、青海及新疆；
国外分布：蒙古，阿富汗，印度（北部），巴基斯坦（北部），克什米尔地区，锡金，苏联及欧洲东部、中部及西部和北美洲各国都有
生境：东北、华北及新疆分布在海拔500-2 500米地区，甘肃、青海分布在海拔2 000-3800米地区，多生于干山坡、草原、半荒漠草原、森林草原、林缘、田边、路旁、干河谷、河岸阶地、亚高山草甸等地区，也见于盐碱滩附近，常成丛生长，局部地区成为植物群落的主要伴生种
