多年生肉质寄生草本，无叶绿素，全株红棕色，高15-100厘米，大部分埋于沙中。寄生根根上着生大小不等的锁阳芽体，初近球形，后变椭圆形或长柱形，径6-15毫米，具多数须根与脱落的鳞片叶。茎圆柱状，直立、棕褐色，径3-6厘米，埋于沙中的茎具有细小须根，尤在基部较多，茎基部略增粗或膨大。茎上着生螺旋状排列脱落性鳞片叶，中部或基部较密集，向上渐疏；鳞片叶卵状三角形，长0.5-1.2厘米，宽0.5-1.5厘米，先端尖。肉穗花序生于茎顶，伸出地面，棒状，长5-16厘米、径2-6厘米；其上着生非常密集的小花，雄花、雌花和两性相伴杂生，有香气，花序中散生鳞片状叶。雄花：花长3-6毫米；花被片通常4，离生或稍合生，倒披针形或匙形，长2.5-3.5毫米，宽0.8-1.2毫米，下部白色，上部紫红色；蜜腺近倒圆形，亮鲜黄色，长2-3毫米，顶端有4-5钝齿，半抱花丝；雄蕊1，花丝粗，深红色，当花盛开时超出花冠，长达6毫米；花药丁字形着生，深紫红色，矩圆状倒卵形，长约1.5毫米；雌蕊退化。雌花：花长约3毫米；花被片5-6，条状披针形，长1-2毫米，宽0.2毫米；花柱棒状，长约2毫米，上部紫红色；柱头平截；子房半下位，内含1顶生下垂胚珠；雄花退化。两性花少见：花长4-5毫米；花被片披针形，长0.8-2.2毫米，宽约0.3毫米；雄蕊1，着生于雌蕊和花被之间下位子房的上方；花丝极短，花药同雄花；雌蕊也同雌花。果为小坚果状，多数非常小，1株约产2-3万粒，近球形或椭圆形，长0.6-1.5毫米，直径0.4-1毫米，果皮白色，顶端有宿存浅黄色花柱。种子近球形，径约1毫米，深红色，种皮坚硬而厚。花期5-7月，果期6-7月。
国内分布：新疆（准噶尔盆地、吐鲁番盆地、塔里木盆地、阿尔泰山地、天山山地等）、青海（柴达木盆地等）、甘肃（民勤、金塔、武威、张掖、酒泉、阿拉善右旗等）、宁夏（银北）、内蒙古（锡林郭盟西北部、乌兰察布盟北部、巴彦淖尔盟、伊克昭盟西北部、阿拉善左旗等）、陕西（榆林等地）等省区
国外分布：中亚、伊朗、蒙古
生境：生于荒漠草原，草原化荒漠与荒漠地带的河边、湖边、池边等生境且有白刺、批把柴生长的盐碱地区
