长江是中国所属的最大河流，也是世界上第三长的河流，属于太平洋水系。它的干流自西向东贯穿中国中部，形成了广泛的南北支流网络，总长度约为6300千米。
长江的源头位于青海省西南部的唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山，从那里蜿蜒曲折地向东流淌。它途经了青海、四川、西藏、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海等11个省、自治区和直辖市，最终注入东海。长江流域的面积约为180万平方千米，约占中国总面积的五分之一。每年有超过9513亿立方米的淡水流入海中，占全国河流总入海水量的三分之一以上。
约2亿年前，长江的大部分地区都被海水淹没，包括西藏、云南西部和湖北西部的长江三峡等地。直到1.8亿年前的印支造山运动，昆仑山等山脉开始形成，秦岭崛起，古地中海向西撤退，长江中下游南部隆起形成陆地。
在侏罗纪时期，长江上游的唐古拉山脉因燕山运动而形成，整个青藏高原逐渐抬升，四川盆地下沉，古地中海在西部逐步退缩。到了白垩纪时期，四川盆地缓慢而平衡地上升，云梦盆地和洞庭盆地继续下沉。
大约距今300万年前，喜马拉雅山脉迅猛隆起，对长江流域产生了进一步的影响。长江流域的西部地区进一步抬高，从湖北延伸到四川盆地的古长江的侵蚀作用加速，最终切穿了巫山，使得古长江的东西两部分相连，注入东海。
长江干流上游从宜昌以上开始，全长4504千米，其中直门至宜宾段被称为金沙江，长达3464千米。宜宾至宜昌段被称为川江，长1040千米。宜昌至湖口段是长江的中游，长955千米。湖口至出海口段是长江的下游，长938千米。
长江中下游地区是中国淡水湖泊最为集中的地区，主要有鄱阳湖、洞庭湖、大湖、巢湖等。长江的四大支流嘉陵江、汉江、岷江和雅砻江的流域面积均超过10万平方公里。长江水系中有3600多条通航河道，总通航里程超过5.7万公里，占全国内河通航总里程的52.6%，被誉为“黄金水道”。
长江拥有丰富的水力资源。夏季水位高，水量大，冬季则形成枯水期。长江的含沙量相对较少，冬季不会结冰，中上游流速较快，而下游流速较慢。长江流域经常发生洪涝、旱灾和冰雹等自然灾害，其中洪灾尤为严重。
长江不仅在地理上扮演着重要角色，还在文化、经济和环境方面具有重要意义。保护好长江，促进其可持续发展，是每个中国人共同的责任和使命。
