几千万年前，北冰洋是一个巨大的淡水湖，与咸水海洋隔绝。德国科学家发现，格陵兰与苏格兰之间的陆桥沉到水下约50米深处之后，北大西洋的海水才开始大量注入北冰洋，导致它变咸。
目前格陵兰与苏格兰之间是开阔的水域，连接着北冰洋与北大西洋，但几千万年前这里是一片陆地。此外，现在的白令海峡当时也位于海面之上，隔开了北冰洋与北太平洋。
地球的板块运动使格陵兰－苏格兰陆桥沉到水下，北冰洋才有了第一个连接海洋的通道。德国阿尔弗雷德·韦格纳研究所的科研人员日前发布新闻公报说，他们模拟了陆桥逐渐沉到水下200米深处的情形，该过程可能历经数百万年才完成。结果显示，来自北大西洋的含盐海水并不是一旦有通道就立即大量注入北冰洋，必须要陆桥沉到水下50米左右后才能顺畅地流入，这正是海洋混合层的深度。
由于各处温度、含盐量、密度等差异，海洋水体有着分层结构。在靠近海洋表面的某个位置，海水受到水流、蒸发等多种因素影响，会形成比较均匀的一层，称为混合层。研究人员说，混合层的深度非常关键，海水流动通道达到这个深度之后，北冰洋才真正开始变咸。相关论文发表在新一期英国《自然·通讯》杂志上。
北冰洋与大西洋之间出现通道，改变了地球中纬度到高纬度海域的热量流动情况，对全球气候有着深远影响。当年的陆桥如今已经沉到水下500米深处，只有冰岛区域还在水面之上。
